As formigas revelam-se superiores aos humanos numa experiência de resolução de problemas em grupo

Qualquer pessoa que já tenha tido de lidar com formigas na cozinha sabe que as formigas são criaturas muito sociais; é raro ver uma só.

Os seres humanos também são criaturas sociais, embora alguns de nós gostem da solidão. As formigas e os seres humanos são também as únicas criaturas na natureza que cooperam constantemente enquanto transportam grandes cargas que excedem em muito as suas próprias dimensões.

O Professor Ofer Feinerman e a sua equipa do Instituto Weizmann de Ciências utilizaram esta característica comum para conduzir uma fascinante competição evolutiva que coloca a seguinte questão: quem será melhor a manobrar uma grande carga através de um labirinto? Os resultados surpreendentes, publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, PNAS, lançam uma nova luz sobre a tomada de decisões em grupo, bem como sobre os prós e os contras da cooperação versus ação individual.

Trabalho de grupo complexo: formigas vs. humanos

Para permitir uma comparação entre duas espécies tão díspares, a equipa de investigação liderada por Tabea Dreyer criou uma versão real do “quebra-cabeças dos que movem o piano”, um problema computacional clássico dos campos do planeamento do movimento e da robótica que lida com possíveis formas de mover um objeto de forma invulgar (por exemplo, um piano) do ponto A para o ponto B num ambiente complexo.

Em vez de um piano, os participantes receberam um grande objeto em forma de T que tinham de manobrar através de um espaço retangular dividido em três câmaras ligadas por duas ranhuras estreitas, informa o Institute Weizmann de Ciências.

Os investigadores criaram dois conjuntos de labirintos que diferiam apenas no tamanho, para corresponder às dimensões das formigas e dos humanos, bem como grupos de diferentes tamanhos. O recrutamento de participantes para o estudo foi mais fácil no caso dos humanos, que se voluntariaram simplesmente porque lhes foi pedido que participassem e, provavelmente, porque gostaram da ideia de uma competição. As formigas, pelo contrário, estão longe de ser competitivas. Participaram porque foram erradamente levadas a acreditar que a carga pesada era um suculento bocado comestível que estavam a transportar para o seu ninho.

As formigas escolhidas para competir com o Homo sapiens foram as Paratrechina longicornis. São assim chamadas devido às suas longas antenas, embora sejam por vezes chamadas “formigas loucas” devido à sua tendência para correr. Esta espécie de formiga preta, com cerca de 3 mm de comprimento, é comum em todo o mundo. Em Israel, são especialmente frequentes ao longo da costa e no sul do país.

As formigas enfrentaram o desafio do labirinto em três combinações: uma única formiga, um pequeno grupo de cerca de sete formigas e um grande grupo de cerca de 80 formigas. Os humanos enfrentaram a tarefa em três combinações paralelas: uma única pessoa, um pequeno grupo de seis a nove indivíduos e um grande grupo de 26.

Para tornar a comparação o mais significativa possível, em alguns casos foi pedido aos grupos de pessoas que evitassem comunicar através da fala ou de gestos, e até que usassem máscaras cirúrgicas e óculos de sol para esconder a boca e os olhos. Além disso, foi pedido aos participantes humanos que segurassem a carga apenas por pegas que simulavam a forma como as formigas a seguram. As pegas continham manómetros que mediam a força de tração aplicada por cada pessoa durante a tentativa.

Os investigadores repetiram a experiência várias vezes para cada combinação e, em seguida, analisaram meticulosamente os vídeos e todos os dados avançados de rastreio, utilizando simulações de computador e vários modelos físicos.

Como esperado, as capacidades cognitivas dos humanos deram-lhes uma vantagem no desafio individual, onde recorreram a um planeamento estratégico calculado, superando facilmente as formigas.

No entanto, no desafio de grupo, o cenário foi completamente diferente, especialmente para os grupos maiores.

Os grupos de formigas agiram em conjunto de forma calculada e estratégica, exibindo uma memória coletiva que as ajudou a persistir numa determinada direção de movimento e a evitar erros repetidos.

Os humanos, pelo contrário, não conseguiram melhorar significativamente o seu desempenho quando atuavam em grupo. Quando a comunicação entre os membros do grupo foi restringida para se assemelhar à das formigas, o seu desempenho até diminuiu em comparação com o dos indivíduos. Os humanos tinham tendência para optar por soluções “gananciosas” - que pareciam atrativas a curto prazo mas que não eram benéficas a longo prazo - e, segundo os investigadores, optavam pelo menor denominador comum.

“Uma colónia de formigas é realmente uma família”, diz Feinerman. “Todas as formigas do formigueiro são irmãs e têm interesses comuns. É uma sociedade muito unida onde a cooperação supera de longe a competição. É por isso que se diz por vezes que uma colónia de formigas é um superorganismo, uma espécie de corpo vivo composto por múltiplas 'células' que cooperam entre si.

"Os nossos resultados confirmam esta ideia. Mostrámos que as formigas que atuam em grupo são mais inteligentes, que para elas o todo é maior do que a soma das partes. Em contrapartida, a formação de grupos não melhorou as capacidades cognitivas dos humanos. A famosa 'sabedoria das multidões', que se tornou tão popular na era das redes sociais, não foi evidente nas nossas experiências.

Referência da notícia

Tabea Dreyer et al, Comparing cooperative geometric puzzle solving in ants versus humans, Proceedings of the National Academy of Sciences (2024). DOI: 10.1073/pnas.2414274121