Aquecimento global: estas barragens ameaçam entrar em colapso

O século XX foi um período próspero para os construtores de barragens, especialmente na Ásia. Estas barragens foram utilizadas para gerar hidroeletricidade, armazenar água para evitar inundações e melhorar a navegação. Atualmente, estas barragens represam a maioria dos rios do mundo e podem armazenar o equivalente a um sexto do seu caudal anual total. Estima-se que existam 19.000 grandes barragens - definidas como as que têm mais de 15 metros - que já têm mais de 50 anos (a vida útil antes de necessitarem de reparação).

Este estudo pioneiro da Universidade das Nações Unidas (UNU) sobre os riscos crescentes do envelhecimento das barragens em todo o mundo adverte que um legado envelhecido de barragens em deterioração para além do seu tempo de vida útil, está a causar um aumento significativo de ruturas, fugas e descargas de água de emergência. Estas antigas barragens, deterioradas pelo tempo e pelo aquecimento global, que conduzem a inundações cada vez mais violentas, são uma combinação mortal para as pessoas que vivem a jusante (rio-abaixo).

Barragens chinesas e indianas entre as mais ameaçadoras

A China tem cerca de 24.000 grandes barragens, e muitas datam da época da Revolução Cultural. Um terço destas barragens estudadas em 2011 apresentam "um elevado nível de risco devido à obsolescência estrutural e falta de manutenção adequada", uma análise feita por Meng Yang da Universidade de Ciência e Tecnologia de Huazhong (China). A Grã-Bretanha e o Japão têm as barragens mais antigas, com 106 e 111 anos de idade respetivamente. As barragens dos EUA têm em média 65 anos de idade.

Os engenheiros afirmam que para as próximas décadas, as maiores ameaças estão na China e na Índia (onde 600 barragens já têm meio século de existência). Em 1979, a desintegração da barragem de Machchhu na Índia matou 25.000 pessoas. Quatro anos antes, foi a barragem de Banqiao na China que rebentou, enviando uma onda de 6 metros de altura para jusante e matando 26.000 pessoas. E estes eventos envolveram barragens com 20 e 23 anos respetivamente.

Então o que podemos dizer sobre a barragem Mullaperiyar de 125 anos, localizada numa área propensa a terramotos na Índia? A relíquia de 53 metros de altura ficou fissurada devido aos sismos de 1979 e 2011. E, segundo um estudo indiano, é possível que não resista a um terramoto de mais de 6,5 na escala de Richter. "Até 2050, a maioria da humanidade viverá a jusante de grandes barragens construídas no século XX que ameaçam colapsar", diz o relatório da UNU.

Alterações climáticas e inundações extremas

O aquecimento global e o envelhecimento das barragens ameaçam ser uma combinação catastrófica e mortífera. "As barragens mais antigas foram desenhadas e construídas com base em estudos hidrológicos numa época anterior às alterações climáticas. Agora as coisas são diferentes, e isso é preocupante", explica o co-autor do relatório Vladimir Smakhtin do Instituto da Água, Ambiente e Saúde da UNU no Canadá.

Estas barragens envelhecidas estão a causar riscos de segurança crescentes à medida que as suas estruturas se tornam mais frágeis e as alterações climáticas aumentam os constrangimentos, particularmente devido ao aumento dos caudais extremos dos rios. O estudo da UNU mostra um forte crescimento da taxa de falhas de barragens desde 2005: mais de 170 falhas entre 2015 e 2019, enquanto antes de 2005 a média era inferior a quatro por ano.

Algumas barragens permanecem seguras, mas todas requerem uma inspeção rigorosa. Muitas outras terão de ser redesenhadas para lidar com caudais fluviais extremos diferentes dos previstos quando foram concebidos. "Algumas barragens são tão grandes que é difícil imaginar como abordar o problema", afirma Vladimir Smakhtin: "A barragem de Kariba (na África Austral) é absolutamente enorme, e em meados do século terá 100 anos de idade. Esperemos que até lá haja tecnologia para resolver o problema. Mas, de momento, não sabemos como fazê-lo...".