Após milénios a ser um sumidouro de CO₂, mais de um terço da região ártico-boreal é agora uma fonte do mesmo

Depois de milénios como sumidouro de carbono para o planeta, os focos de calor regionais e os incêndios florestais cada vez mais frequentes nas latitudes setentrionais quase destruíram essa capacidade crítica de armazenamento na região do permafrost, de acordo com um estudo publicado na revista Nature Climate Change.

Do sumidouro à fonte de CO₂

Uma equipa internacional liderada pelo Centro de Investigação Climática Woodwell descobriu que um terço (34%) da Zona Boreal Ártica (ABZ) - a tundra sem árvores, as florestas boreais e as zonas húmidas que constituem as latitudes setentrionais da Terra - é agora uma fonte de carbono para a atmosfera. Esse balanço é composto pela absorção de dióxido de carbono (CO₂) pela fotossíntese das plantas e pelo CO₂ libertado para a atmosfera através da respiração microbiana e vegetal.

Quando as emissões dos incêndios foram adicionadas, a percentagem subiu para 40%. Os resultados representam a avaliação mais atual e abrangente dos fluxos de carbono na ABZ até à data. Com base num banco de dados de CO₂ quatro vezes maior do que os esforços de dimensionamento anteriores recolhidos em 200 locais de estudo entre 1990 e 2020, a análise capta tanto a dinâmica anual quanto as mudanças recentes significativas no clima do norte e nos regimes de incêndio que alteraram o balanço de carbono no local.

“Queríamos desenvolver a imagem mais atual e abrangente do carbono no norte e, para isso, sabíamos que tínhamos de ter em conta a crescente pegada de carbono dos incêndios nesta região”, disse a Dra. Anna Virkkala, investigadora da iniciativa Permafrost Pathways da Woodwell Climate e principal autora do estudo.

“Embora tenhamos verificado que muitos ecossistemas do norte ainda funcionam como sumidouros de dióxido de carbono, as regiões de origem e os incêndios estão agora a anular grande parte dessa absorção líquida e a inverter as tendências de longa data”.

O estudo é um registo robusto da forma como a terra respira nas latitudes setentrionais, medindo os gases que liberta e absorve da atmosfera. Os dados são recolhidos em torres e câmaras de monitorização do fluxo de carbono, que acompanham a troca de gases entre a terra e a atmosfera.

Estes números são armazenados e analisados numa base de dados abrangente e crescente chamada “ABC Flux”, liderada por Virkkala. “Upscaling” refere-se ao processo pelo qual estas leituras ao nível de cada local são combinadas com registos climáticos, do solo e da vegetação para produzir mapas vivos das exalações e inalações da Terra, que de outra forma seriam invisíveis.

Ao acompanhar os registos mensais ao longo de três décadas, o estudo da Nature Climate Change ajuda a ilustrar o “porquê” das tendências: por exemplo, a absorção de carbono nos verões aumentou nos últimos 30 anos, mas estão a ser libertadas mais emissões de carbono da tundra durante os meses em que não há crescimento. Outra vantagem deste estudo é a sua resolução relativamente elevada (1 km x 1 km para o período de 2001-2020), que permite aos investigadores mapear o “onde” que molda estas linhas de tendência.

“Estamos a ver que as estações de crescimento mais longas e o aumento da atividade microbiana no inverno estão a mudar gradualmente as vias do carbono”, disse a Dra. Marguerite Mauritz, professora assistente na Universidade do Texas-El Paso e coautora do estudo.

Grandes alterações no ciclo do carbono no Ártico

As últimas descobertas juntam-se a um conjunto crescente de estudos recentes que mostram como os balanços de carbono no Norte estão a mudar após o papel histórico da região como sumidouro. Embora este estudo se tenha centrado nos fluxos de CO₂ em terra, outros resultados recentes que contam as emissões de CO₂ e de metano (CH4) de lagos, rios e zonas húmidas também revelaram que a região do permafrost é uma fonte de carbono.

Mas os resultados recentes do aumento de escala contam histórias semelhantes: nomeadamente, que as linhas de tendência nas latitudes setentrionais estão a começar a mudar e que um Ártico mais quente e mais verde não se traduz, de forma fiável, em mais armazenamento de carbono - em parte porque mais quente significa emissões do degelo do permafrost e mais verde, e mais carbono para queimar.

Por exemplo, o estudo concluiu que, embora 49% da região da ABZ tenha sofrido um “esverdeamento” (em que estações de crescimento mais longas e mais vegetação significam que mais carbono pode ser fotossintetizado e armazenado), apenas 12% desses pixels verdes no mapa mostraram um aumento da absorção líquida anual de CO₂.

“O ciclo do carbono na região do permafrost está realmente a começar a mudar”, disse Virkkala. “O nosso estudo pode funcionar como um sinal de alerta para as grandes mudanças que se avizinham e oferece um mapa dos locais a que teremos de estar mais atentos nas próximas décadas.”

Referência da notícia

Wildfires offset the increasing but spatially heterogeneous Arctic–boreal CO2 uptake, Nature Climate Change (2025).