Análise da água da chuva revela que esta contém os compostos “químicos eternos” ou “químicos para sempre”, os PFAS

Os “produtos químicos permanentes ”sintéticos, que suscitaram preocupações quanto à saúde das pessoas e da vida selvagem, viajam no ciclo da água, utilizando o complexo sistema para circular a grandes distâncias.

Durante mais de um ano, os investigadores da FIU recolheram e analisaram 42 amostras de água da chuva em três locais diferentes do condado de Miami-Dade. Foi detetado um total de 21 substâncias perfluoroalquílicas e polifluoroalquílicas, ou PFAS, incluindo o PFOS e o PFOA (que foram descontinuados devido a preocupações com o risco de cancro), bem como variedades mais recentes utilizadas no fabrico atual.

O que são PFAS?

As substâncias perfluoroalquil e polifluoroalquil (PFAS) são um grupo de mais de 4.700 agentes químicos sintéticos amplamente utilizados que se acumulam ao longo do tempo nos seres humanos e no ambiente. São conhecidos como os "químicos para sempre” porque são extraordinariamente persistentes no ambiente e nos nossos corpos.

Embora os perfis de vários PFAS correspondam a fontes locais, outros não correspondiam. De acordo com o estudo publicado na Atmospheric Pollution Research, isto sugere que a atmosfera da Terra atua como uma autoestrada para transportar estes químicos para longe, contribuindo para o problema da poluição global.

“Os PFAS estão praticamente em todo o lado”, afirmou Natalia Soares Quinete, professora associada de química da FIU e autora do estudo. “Podemos agora demonstrar o papel que as massas de ar desempenham no transporte potencial destes poluentes para outros locais onde podem afetar as águas superficiais e subterrâneas”.

Os PFAS, que são amplamente utilizados em produtos de consumo (panelas antiaderentes, vestuário, cosméticos, embalagens de alimentos, detergentes e espumas retardadoras de fogo, para citar alguns), foram deliberadamente criados para serem quase indestrutíveis. Não se decompõem facilmente nem desaparecem.

Uma vez no ambiente, acumulam-se ao longo do tempo. As pessoas podem ingeri-las ou inalá-las, e a exposição a elas tem sido associada a danos no fígado e nos rins, problemas de fertilidade, cancro e outras doenças. A EPA advertiu que mesmo níveis baixos de exposição podem ser perigosos e estabeleceu limites rigorosos quase nulos para alguns PFAS na água potável.

No entanto, ainda não se sabe exatamente como é que estes produtos químicos de longa duração viajam através do ambiente.

O seu grupo de investigação é um dos primeiros a seguir de forma abrangente a prevalência de poluentes persistentes no sul da Flórida. Detetaram PFAS na água potável e nas águas superficiais, incluindo a Baía de Biscayne. Posteriormente, também encontraram PFAS em animais que vivem nessas áreas, incluindo ostras e peixes de recreio e lagostas economicamente importantes. A chuva foi o próximo local natural que a equipa procurou.

Os PFAS podem infiltrar-se na atmosfera por evaporação ou por absorção em partículas microscópicas e poeiras. O vento e as correntes de ar variáveis transportam-nos. Finalmente, chove. Cada gota que cai no solo transporta consigo alguns dos poluentes. O ciclo começa, termina e recomeça.

Entre outubro de 2021 e novembro de 2022, os PFAS detetados com maior frequência e em maior quantidade na água da chuva de Miami, em 74% das amostras, foram os PFCAs, que são normalmente utilizados em produtos antiaderentes e resistentes a manchas, corantes, embalagens de alimentos e espumas de combate a incêndios. Os investigadores detetaram anteriormente níveis elevados destes compostos em águas superficiais próximas, um sinal de que provêm de fontes locais.

No entanto, em determinadas alturas do ano, ocorreu uma mudança notável. As concentrações de PFAS aumentaram subitamente durante a estação seca (outubro a maio), coincidindo com o movimento das massas de ar do nordeste em direção a Miami. Também apareceram mais PFAS emergentes, incluindo os que se encontram tipicamente na Carolina do Norte e noutros estados, onde as instalações produzem produtos feitos com estes químicos específicos.

“Achámos as variações sazonais interessantes”, disse María Guerra de Navarro, uma estudante de pós-graduação no laboratório de Quinete que ajudou a liderar o estudo. “Sabemos que há estados do norte com produção que corresponde aos PFAS que vimos, por isso é provável que venham de lá”.

Eis o que os investigadores suspeitam que esteja a acontecer: o ar mais seco nas correntes do norte cria as condições perfeitas para que mais poeira e partículas carregadas de PFAS se dispersem. A chuva, que “lava” estes poluentes do ar, poderia explicar as concentrações mais elevadas de poluentes. Guerra de Navarro está atualmente a examinar este tipo de deposição seca, medindo o número de PFAS que se podem aglomerar em partículas mais pequenas do que 10 mícrons, sete vezes mais pequenas do que um fio de cabelo humano (70 mícrons).

Tal como na sua investigação anterior, a equipa espera que os dados possam ajudar a orientar futuras soluções e regulamentos para controlar e reduzir os PFAS.

Referência da notícia:

Maria Guerra de Navarro et al, It's raining PFAS in South Florida: Occurrence of per- and polyfluoroalkyl substances (PFAS) in wet atmospheric deposition from Miami-Dade, South Florida, Atmospheric Pollution Research (2024). DOI: 10.1016/j.apr.2024.102302