Amanhã o "cometa verde" alcançará a sua máxima aproximação à Terra

Amanhã, quarta-feira (1 de fevereiro de 2023) o "cometa verde" alcançará a sua aproximação máxima à Terra: cerca de 42 milhões de quilómetros. Há já alguns dias que é visível a olho nu (como um objeto astronómico de magnitude estelar +5) do hemisfério norte, e durante os próximos dias também se tornará visível a olho nu do hemisfério sul. Em condições ótimas de visibilidade no céu noturno, o olho humano é capaz de observar objetos estelares até à magnitude +6.

O cometa começou a ser chamado "verde", pois esta é a cor chamativa do seu coma (a nuvem gasosa que envolve o seu núcleo) nas astrofotografias. O objeto está catalogado como c/2022 E3 (ZTF). A referência a 2022 deve-se ao facto de ter sido descoberta no ano passado (a 2 de março) por um par de astrónomos americanos, que utilizavam uma câmara de campo amplo do Observatório Palomar, perto de San Diego, Califórnia, nos EUA, integrada num programa automatizado de observação do céu chamado Zwicky Transient Facility, daí o acrónimo ZTF, que também inclui o nome técnico do cometa.

O núcleo do cometa tem pouco menos de 2 quilómetros de diâmetro, mas quando se aproximou do Sol (atingiu o seu periélio a 12 de janeiro), começou a tornar-se mais visível da Terra, graças ao destacamento de várias caudas que atingem vários milhões de quilómetros de comprimento.

O cometa tem uma órbita muito excêntrica e a última vez que se aproximou da Terra foi há nada menos que 50 000 anos, durante a última glaciação, quando a Europa era habitada por Neandertais (agora em declínio) e Homo sapiens. É excitante saber que durante algumas noites frias e escuras na altura, os nossos antepassados viram este mesmo cometa verde no céu.

Os cometas ao longo da História

A verdade é que centenas de cometas apareceram no céu ao longo da história da humanidade. Durante muito tempo foram interpretados como arautos da calamidade. Na Grécia Antiga, Aristóteles, no seu tratado "Meteorológicos" (século IV a.C.) atribuiu-lhes erradamente uma natureza atmosférica (contradizendo as ideias de outros filósofos gregos como Demócrito), e este erro continuou durante muitos séculos, até que finalmente, graças ao desenvolvimento da Astronomia, compreendemos que eram objetos de origem extraterrestre que atravessavam o cosmos.

Segundo Aristóteles, os cometas formavam-se na região sublunar, que era uma das regiões em que o céu estava dividido na época clássica, com as regiões associadas a cada um dos quatro elementos básicos da natureza (ar, água, terra e fogo) abaixo, e as esferas dos planetas e a abóbada celeste repleta de estrelas acima.

Só no século XVI é que, após a passagem do Grande Cometa de 1577, o astrónomo dinamarquês Thycho Brahe (1546-1601) deduziu corretamente que este e outros cometas eram objetos astronómicos, aproximando-se periodicamente da Terra, como é o caso atualmente do cometa c/2022 E3 (ZTF).

Como observar o “cometa verde” (ZTF)?

Como indicámos, embora o cometa seja visível há alguns dias no hemisfério norte, a poluição luminosa das nossas cidades e a presença da Lua durante parte da madrugada tornam difícil observar a olho nu a "pequena nuvem" (uma pequena mancha de luz difusa) que podemos chegar a apreciar, pelo que é aconselhável utilizar binóculos (montados sobre um tripé) ou um pequeno telescópio, caso em que poderemos ver a sua longa cauda.

Para o observar com sucesso, a primeira coisa a fazer é afastar-se o suficiente das cidades ou centros populacionais, procurando o céu mais escuro possível. É também necessário evitar as horas da Lua, para as quais devemos madrugar, e realizar a observação durante as duas a três horas que antecedem o amanhecer. É claro que o céu deve estar sem nuvens, o que esta semana é garantido em praticamente Portugal inteiro. Teremos de dirigir o nosso olhar (binóculos ou telescópio) para o norte, especificamente para a Ursa Menor. Veremos o cometa não muito longe da sua estrela mais brilhante, a Polar, embora nos próximos dias se afaste em direção à constelação vizinha de Auriga (O Cocheiro), e no dia 5 de fevereiro estará muito perto da estrela brilhante Capela.