Amanhã a Terra atingirá a sua aceleração máxima, sente o periélio?
Ao contrário do que se costuma pensar, a Terra não está mais próxima do Sol durante o inverno do hemisfério norte. Contudo, é verdade que a proximidade do Sol tem alguns efeitos indiretos nos dias e estações. Discutimo-los aqui.
Esta quarta-feira, 4 de janeiro, às 15:27 hora Portugal continental, a Terra atingirá o ponto mais próximo do Sol na sua órbita. Ocorre poucos dias depois do solstício de inverno e a apenas alguns dias antes do início das semanas mais frias do ano nesta região do hemisfério norte, o que nos leva a acreditar que a distância ou proximidade do Sol tem uma influência quase insignificante no desenvolvimento das estações. Estas dependem principalmente da inclinação do eixo da Terra e da radiação solar que a superfície terrestre recebe em relação a este parâmetro.
Esta pequena influência sobre as temperaturas deve-se ao facto de a órbita da Terra ter uma pequena excentricidade. No seu ponto mais longínquo do Sol (afélio), a Terra fica a cerca de 152 097 700 km de distância, enquanto que no periélio fica a 147 098 070 km. Isto contrasta com a distância de outros corpos, como, por exemplo, os cometas, que pode chegar a ser centenas de vezes maior do que a do periélio e condiciona imenso a temperatura superficial, o que não é o caso dos planetas, e portanto não da Terra.
No entanto, há outro parâmetro que pode ser de interesse: a velocidade orbital. Durante o periélio, a Terra atingirá a sua velocidade máxima de 30,75 km/s em comparação com os 28,76 km/s no afélio em julho. Isto está de acordo com a segunda lei de Kepler, que afirma que a linha imaginária que une a Terra ao Sol varre áreas iguais em tempos iguais. Quando o planeta está mais próximo da sua estrela, deverá orbitar mais rapidamente para que esta relação se cumpra. Portanto, é nestas datas que a Terra se move à velocidade mais rápida à volta do Sol.
Invernos mais curtos no hemisfério norte e mais longos no sul
Esta variação na velocidade orbital traduz-se em pequenas alterações que afetam as estações do ano. Entre o solstício de inverno e o equinócio da primavera, a Terra move-se mais rapidamente através da sua órbita do que entre o solstício de verão e o equinócio de outono, pelo que o inverno astronómico no hemisfério norte dura um pouco menos, especificamente 89 dias, em comparação com 93 no verão.
Além disso, a variação da velocidade orbital tem outro efeito do qual os mais observadores terão certamente notado: embora o solstício de inverno (e o dia mais curto do ano) tenha sido a 21 de dezembro passado, há pouco mais de uma semana, as noites estão a ficar mais longas há cerca de um mês. E no entanto, as manhãs continuaram a "encurtar"; tem amanhecido cada vez mais tarde. É agora, no início de janeiro e não no solstício, que o sol nasce mais tarde em todo o ano.
Isto porque a Terra gira sobre si própria 366 vezes num ano e não 365, o que acontece é que essa última volta é compensada pela que gira à volta do Sol e só nos apercebemos de 365 dias solares. Como a órbita à volta do Sol nem sempre é feita à mesma velocidade, durante o periélio, no inverno, o dia solar atrasa-se alguns minutos em relação aos nossos relógios, enquanto que no afélio, durante o verão, adianta-se ligeiramente. É por isso que a "tarde mais curta" ocorre algumas semanas antes do solstício e a "manhã mais curta" algumas semanas depois.