Barrow, no Alasca, prepara-se para a noite polar: 24 horas de escuridão por mais de um mês, com temperaturas até -50 ºC

Os habitantes de Barrow (Alasca) preparam-se para uma noite que durará mais de dois meses. Durante este período, o Sol não irá elevar-se acima do horizonte: é o fascinante fenómeno da noite polar.

Noite polar de Barrow
As luzes do norte trazem luz mágica às noites polares.

Os habitantes de Barrow (Alasca) testemunharam o último pôr do sol do ano. Todos os anos, entre 18 e 19 de novembro, os habitantes de Barrow reúnem-se para assistir ao último pôr do sol antes da chegada da noite polar. Agora, 66 dias de escuridão ou 1.608 horas de escuridão aguardam-nos até ao sol nascer novamente por volta de 23 de janeiro de 2024.

A escuridão perpétua da noite polar

A noite polar ocorre no Círculo Polar Ártico e Antártico quando o Sol não atinge uma altura suficiente para ser visível acima do horizonte, resultando numa noite que dura semanas ou meses. Em muitos casos a escuridão não é total, mas sim uma luz crepuscular brilha como a que temos aqui logo após o pôr do sol. Para falar de noite polar, o Sol deve ficar escondido por mais de 24 horas.

Este fenómeno deve-se à inclinação do eixo da Terra de cerca de 23,5° em relação ao plano da elíptica. Quando é inverno no hemisfério norte, a Terra fica inclinada na direção oposta ao Sol, de modo que o hemisfério norte recebe muito menos radiação e o polo norte fica numa área de sombra.

No verão acontece o contrário, já que o eixo da Terra está orientado para o Sol, então o polo recebe 24 horas por dia de luz solar, fenómeno conhecido como Sol da Meia-Noite.

A duração da noite polar e o grau de escuridão dependem da proximidade do polo norte, os locais mais a norte são aqueles com as noites polares mais longas.

Um clima de extremos

A cidade de Barrow, também conhecida como Utquiagvik, é um dos centros urbanos mais setentrionais do mundo e está localizada a norte do Círculo Polar Ártico. Tem uma população de 5.000 habitantes que está quase constantemente sujeita a intempéries. A ausência de luz solar direta no inverno, aliada à latitude geográfica, permite que as temperaturas caiam para valores praticamente impossíveis para a vida humana.

A temperatura média do mês mais frio (fevereiro) é de -24 °C, tendo sido registados valores mínimos até -49 °C. As temperaturas máximas diárias no inverno variam entre -20 e -21°C, com geadas permanentes. Tudo isto acompanhado de ventos fortes que por vezes ultrapassam os 100 km/h, aumentando a sensação de frio.

As condições de inverno são muito duras em Barrow. Além das temperaturas congelantes, o vento costuma soprar forte, aumentando ainda mais a sensação de frio.

As temperaturas médias diárias só ultrapassam os 0 °C entre junho e setembro. Durante o curto verão, as temperaturas máximas e mínimas sobem para valores positivos, produzindo um degelo intenso. Já foram registados valores de 23 a 26 °C entre junho e agosto, mas o normal é ficar entre 15 e 18 °C. Mesmo no verão há possibilidade de geadas, com mínimas térmicas de até -7 °C em agosto.

A precipitação é muito baixa em Barrow

As massas de ar que afetam a área são secas, por isso a precipitação anual é muito baixa. Apenas 150 mm caem por ano em Barrow. Em geral, o ar frio pode conter menos humidade que o ar quente.

Por esta razão, os grandes desertos da Terra estão localizados nos polos. O local mais seco está localizado na Antártida, nos Vales Secos McMurdo, onde se regista menos de 1 mm por ano. A paisagem destes vales assemelha-se à de Marte pela extrema aridez e ausência de neve.