A "zona morta" do Golfo do México está maior

O tamanho médio da zona hipóxica - uma área de baixo a nenhum oxigénio que pode matar peixes e vida marinha -, durante os últimos cinco anos, é de 8600 km², o que é 2.8 vezes maior do que a meta para 2035, estabelecida pela Hypoxia Task Force. Desde o início dos registos, em 1985, a maior zona hipóxica medida foi de 14 mil km², em 2017.

Cientistas da Louisiana State University e do Louisiana Universities Marine Consortium lideraram o levantamento anual desta "zona morta", durante um cruzeiro de investigação de 25 de julho a 1 de agosto a bordo da ligação R/V Pelican.

As observações deste levantamento

"A distribuição do oxigénio pouco dissolvido foi invulgar este Verão", disse Nancy Rabalais, Ph.D., professora na Universidade Estatal do Louisiana e LUMCON, que é a principal investigadora. "A área desde o rio Mississippi até ao rio Atchafalaya, que é normalmente maior do que a área a oeste do Atchafalaya, era mais pequena. A área a oeste do rio Atchafalaya era muito maior. As condições de pouco oxigénio eram muito próximas da costa, sendo que muitas das observações mostraram uma falta quase total do mesmo".

As águas superficiais eram baixas em salinidade, na maior parte da área de estudo, indicando que o elevado escoamento de água doce da bacia hidrográfica do rio Mississippi afetava a área. A descarga fluvial foi acima do normal nas três semanas que antecederam o cruzeiro de investigação.

Em junho, o NOAA previu uma zona hipóxica de tamanho médio de 7800 km², baseada, principalmente, nos dados das descargas do Rio Mississippi, segundo o U.S. Geological Survey. Os modelos de previsão assumem condições meteorológicas típicas e não têm capacidade de contabilizar o fator tempestade ou outros eventos de vento, que podem perturbar a zona de hipoxia.

O excesso de nutrientes estimula o crescimento de algas

Todos os anos, o excesso de nutrientes das cidades, quintas e outras fontes, nas bacias hidrográficas de montanha drenam para o Golfo e estimulam o crescimento das algas durante a Primavera e o Verão. As algas acabam por morrer, afundar-se e decompor-se.

Ao longo deste processo, as bactérias consumidoras de oxigénio decompõem as algas. Os baixos níveis de oxigénio resultantes deste fenómeno são insuficientes para suportar a maior parte da vida marinha, tornando o habitat inutilizável e forçando as espécies a deslocarem-se para outras áreas para sobreviver.

Verificou-se que a exposição a águas hipóxicas altera as dietas dos peixes, as taxas de crescimento, a ligação de reprodução fora do local, a utilização do habitat, e a disponibilidade de espécies colhidas comercialmente como o camarão.