A vida poderia ser encontrada em Enceladus sem sequer termos de aterrar
A lua de Saturno, Enceladus, é uma das melhores candidatas para albergar vida extraterrestre no nosso Sistema Solar, e um novo estudo revelou como a poderíamos encontrar.
Na procura contínua de vida extraterrestre, pensa-se que a sexta maior lua de Saturno, Enceladus, é um dos melhores locais candidatos no nosso Sistema Solar. Agora, novas investigações sugerem que talvez não tenhamos sequer de aterrar no mundo gelado para encontrar provas de que é habitado ou não.
Em resultados publicados recentemente no The Planetetary Science Journal, investigadores da Universidade do Arizona revelaram que o mistério poderia ser resolvido com uma sonda espacial orbital.
As misteriosas plumas de Enceladus
Tal sonda poderia voar através de plumas semelhantes a géiseres de Enceladus, que se elevam mais de 300 milhas (482.8 quilómetros) acima da superfície da lua, emanando substâncias tais como vapor de água e metano.
O metano é o que mais intriga os cientistas, pois poderia ser um subproduto de organismos vivos escondidos nas profundezas da concha gelada da lua. Aqui, existe um enorme oceano de água salgada, completo com sistemas de ventilação hidrotermais semelhantes aos encontrados nos oceanos profundos da Terra, onde a vida prospera.
"No nosso planeta, as fontes hidrotermais estão repletas de vida, grandes e pequenas, apesar da escuridão e da pressão insana", disse Régis Ferrière, autor principal do estudo e professor associado na Universidade do Arizona. "Os seres vivos mais simples que existem são micróbios chamados metanogénos que se alimentam a si próprios, mesmo na ausência de luz solar".
De acordo com Ferrière, os metanogénos que vivem em torno das próprias fontes hidrotermais do Enceladus poderiam ser responsáveis pelo metano detetado nas plumas da lua, uma vez que estes organismos produzem o composto como subproduto da produção de energia a partir do dióxido de carbono e do dihidrogénio.
Recolha de amostras a partir do Espaço
Evidentemente, a melhor maneira de determinar se esta hipótese está correta seria investigar diretamente os respiradouros hidrotermais. Mas com Enceladus situada a 800 milhões de milhas (1287,4752 milhões de quilómetros) da Terra e ostentando um conjunto de obstáculos ambientais para qualquer robô terrestre, esta não é uma opção realista.
Em vez disso, o estudo apresenta uma alternativa em que um orbitador poderia voar através das plumas do Enceladus várias vezes, recolhendo amostras das várias moléculas e substâncias lançadas para fora do oceano lunar.
Através da utilização de modelos, a equipa de investigação descobriu que se os respiradouros hidrotermais de Enceladus hospedassem metanogénos a níveis semelhantes aos que vemos aqui na Terra, a biosfera seria suficientemente produtiva para alimentar as plumas com substâncias orgânicas suficientes para serem recolhidas pelos instrumentos a bordo de um futuro orbitador.
A deteção destas substâncias orgânicas, particularmente células ou aminoácidos, serviria então como prova indireta da presença ou ausência de vida em Enceladus.
No entanto, é um mistério que pode ficar por resolver durante algum tempo. Não estão atualmente planeadas missões à lua congelada e a única proposta significativa - o Enceladus Orbilander da NASA - provavelmente não começaria antes dos anos 2050, mesmo que tenha luz verde.