A transição para carros elétricos pode criar pontos críticos de poluição, alerta investigação de Princeton

Os veículos elétricos tornaram-se uma pedra angular da transição energética global, uma vez que normalmente emitem menos gases com efeito de estufa do que os veículos com motor de combustão interna ao longo do seu ciclo de vida, mesmo depois de contabilizada a elevada quantidade de energia necessária para os alimentar.

No entanto, uma investigação liderada pela Universidade de Princeton mostrou que a refinação de minerais críticos necessários para baterias de veículos elétricos poderia criar focos de poluição perto dos centros de produção.

Um olhar mais amplo

O estudo centrou-se na China e na Índia, países que são o primeiro e o terceiro emissores de CO2 a nível mundial. A equipa de investigadores descobriu que as emissões nacionais de dióxido de enxofre (SO2) poderiam aumentar até 20% em relação aos níveis atuais se as suas cadeias de abastecimento fossem inteiramente domésticas. A grande maioria das emissões de SO2 – que forma poluentes secundários como o smog e é a causa da chuva ácida – viria da extração e refinamento de níquel e cobalto, minerais essenciais para as baterias dos atuais veículos elétricos.

O trabalho, publicado na Environmental Science & Technology, destaca que os impactos dos veículos elétricos não terminam com as emissões do escape do veículo ou da eletricidade, mas devem considerar toda a cadeia de abastecimento, e sugere que os países devem pensar estrategicamente na construção de cadeias de abastecimento limpas, como eles desenvolvem planos de descarbonização.

No caso do fabrico de baterias, a equipa sublinhou a importância de desenvolver e aplicar normas rigorosas de poluição atmosférica para evitar consequências indesejadas da transição para veículos elétricos. Sugeriram também o desenvolvimento de baterias alternativas para evitar as emissões de SO2 derivadas do fabrico das baterias atuais.

Os dois gigantes asiáticos

Tanto a China como a Índia têm boas razões para evitar as emissões de SO2: o composto é um precursor de partículas finas e contribui para uma série de problemas cardiovasculares e respiratórios. Ambos os países já sofrem com elevados níveis de poluição atmosférica. Só em 2019, quase 1,4 milhões de mortes prematuras na China e 1,7 milhões de mortes prematuras na Índia foram atribuíveis à exposição a partículas finas.

Ambos os países estão em diferentes fases de desenvolvimento de VE, com a China a liderar o mercado global com mais de 60% das vendas globais, enquanto a Índia ainda está nas fases iniciais de desenvolvimento da cadeia de abastecimento.

Wei Peng, professor associado de assuntos públicos e internacionais e do Centro Andlinger para Energia e Meio Ambiente e um dos autores do estudo, sugere que “a China precisa de pensar em como limpar uma cadeia de abastecimento que já existe, enquanto a Índia tem a oportunidade de construir uma cadeia de abastecimento melhor a partir do zero.”

Na Índia, o foco principal seria eliminar a poluição do setor energético, aplicando medidas de controlo da poluição nas centrais térmicas, utilizando tecnologias maduras, como a dessulfuração dos gases de combustão. Por outro lado, para a China, que já possui controlos rigorosos de emissões para o setor energético, a atenção deve centrar-se na mitigação das emissões de SO2 no processo de fabrico de baterias, um dos pontos fracos da indústria.

Humanizando abordagens de descarbonização

Embora a análise se tenha centrado na China e na Índia, os investigadores argumentaram que a poluição proveniente do fabrico de baterias se tornará um desafio cada vez mais global à medida que as taxas de adoção de VE aumentarem. Mesmo que países como a China e a Índia externalizassem o fabrico de baterias sem estratégias para mitigar as emissões de SO2, estariam simplesmente a transferir o problema para outro país.

Além da sua recomendação política para padrões proativos de poluição atmosférica, o que provavelmente aconteceria a nível nacional ou subnacional, os investigadores também examinaram como a mudança da química da bateria dos veículos elétricos poderia evitar emissões indesejadas de SO2 numa escala global.

Embora a maioria das baterias de veículos elétricos atuais dependa de cobalto e níquel, o surgimento de produtos químicos alternativos que utilizam ferro e fosfato (ferrofosfato de lítio ou baterias LFP) poderia contornar algumas das preocupações associadas à mineração e refinamento de cobalto e níquel e, consequentemente, mitigar as emissões de SO2 derivadas do seu fabrico.

Em ambos os casos, “estas descobertas servem como um lembrete para considerarmos o fator humano e a sustentabilidade ambiental ao concebermos planos de descarbonização, uma vez que mesmo as tecnologias mais promissoras podem ter consequências indesejadas e não intencionais”, conclui Peng.

Referência da notícia

Electric vehicle transition could create unwanted air pollution hotspots in China and India. 12 de diciembre de 2024. Colton Poore, Andlinger Center for Energy and the Environment, Princeton University