A terrível explosão de Tunguska continua a ser um mistério: terá sido provocada por um asteroide?
No dia 30 de Junho de 1908, o misterioso e destrutivo evento de Tunguska, na Sibéria, destruiu milhões de árvores numa área de milhares de km²: o que aconteceu nesse dia? Terá sido um asteroide?
Na manhã de 30 de Junho de 1908, uma região remota da Sibéria central foi devastada por um acontecimento misterioso. Os habitantes da pequena aldeia de Vanavara, situada nas margens do rio Tunguska Pietrosa, no território russo de Krasnoyarsk, testemunharam um enorme clarão acompanhado de calor, seguido de um terrível rugido.
A terrível explosão causou o abate de milhões de árvores numa enorme área de mais de dois mil km² e o brilho foi também visto a milhares de km de distância, no norte da Europa e na Ásia Central. Nalguns locais surgiram enormes nuvens prateadas, noutros um brilho invulgar no céu noturno. Mas afinal, o que é que aconteceu?
A explosão de Tunguska: dezenas de milhões de árvores derrubadas
O local da explosão foi encontrado através da procura da origem das ondas sísmicas, iguais às de um terramoto de magnitude moderada. Descobriu-se que se tratava de um local remoto e desabitado na Sibéria, onde o solo pantanoso permanece congelado durante 8-9 meses do ano. Se a explosão tivesse ocorrido numa zona habitada, teria provocado uma catástrofe de enormes dimensões.
O local onde se deu a terrível explosão era, portanto, desabitado e remoto, e só muitos anos depois é que uma expedição visitou a zona.
Nos anos imediatamente após o impacto não houve expedições de campo devido à turbulenta situação política na Rússia: a Revolução que levou à queda do império czarista e ao nascimento da União Soviética manteve afastados os exploradores que visitavam essas zonas A primeira expedição foi organizada na década de 1920, portanto vários anos após o impacto.
Expedições científicas para compreender as causas da explosão
No início da década de 1920, há cerca de 100 anos, o governo russo subsidiou uma primeira campanha de exploração na região de Tunguska, liderada pelo cientista russo Leonid Kulik, que tentou compreender o que tinha acontecido mais de uma década antes. À medida que recolhia provas, a hipótese que mais o convenceu foi a do impacto de um objeto cósmico, como um asteroide.
No decurso da investigação, descobriu-se que uma área com mais de dois mil km² estava completamente desflorestada, com centenas de milhares (mais tarde estimadas em mais de 60 milhões) de árvores abatidas com marcas evidentes de queimaduras.
O Dia Mundial dos Asteroides (Asteroid Day, em inglês) é celebrado todos os anos a 30 de Junho. A data foi escolhida precisamente devido ao evento de Tunguska que ocorreu a 30 de Junho de 1908.
De 1927 a 1939, foram efetuadas novas expedições que confirmaram a extensão da devastação, mas sem identificar as causas. As razões da enorme explosão permaneceram um mistério, uma vez que não foi encontrada qualquer cratera ou vestígio de meteorito.
A hipótese com mais adeptos é a de um asteroide rochoso que explodiu e se vaporizou a poucos km do solo, atingindo esta região remota da Sibéria. A onda de choque teria dizimado florestas num raio de muitos km, mas a sua explosão a uma altura de poucos km explicaria a ausência de crateras.
Outras hipóteses falavam de enormes explosões de bolsas de metano no permafrost, ou da deflagração de um cometa.
O ponto de viragem na década de 1990
Nos anos 90, novas expedições lançaram uma nova luz sobre este misterioso acontecimento. De acordo com este artigo, no início dos anos 90, com o fim da Guerra Fria, uma expedição de cientistas italianos efetuou um estudo dendrocronológico, ou seja, baseado na análise dos anéis de crescimento das árvores.
Este estudo revelou a presença de micropartículas de material de origem cósmica na resina das árvores. Outro dado que reforça a hipótese de um impacto de asteróide na atmosfera terrestre é a presença de um lago a poucos km do epicentro do terramoto provocado pela enorme explosão.
Cratera de impacto de meteorito encontrada?
Em 1999, uma expedição internacional, na qual participaram também investigadores italianos do CNR-Ismar de Bolonha, concentrou-se no lago Cheko, recolhendo dados multiparamétricos e efetuando numerosas análises e perfurações. A hipótese, formulada com base nos dados recolhidos, é que o lago se formou na cratera de impacto de um fragmento do asteroide que explodiu a vários km acima do nível do mar.
De facto, o lago tem uma forma típica de funil e a estrutura dos seus sedimentos não é coerente com o resto do terreno. Um dos fragmentos de asteroide, ao chegar a terra, poderia, portanto, ter gerado esta massa de água.
O último mistério nas profundezas do lago Cheko
Em 2012, o Instituto Nacional Italiano de Geofísica e Vulcanologia (INGV) e o CNR-Ismar iniciaram uma colaboração científica para reelaborar os dados adquiridos em 1999, integrando-os com novos dados recolhidos em 2008. Os resultados foram apresentados num estudo científico publicado em 2012 (Gasperini et al 2012), que cruzou secções sísmicas e dados magnetométricos para destacar a possível presença de um corpo altamente refrativo 10 metros abaixo do leito do lago, no ponto de profundidade máxima.
Será que se trata, de facto, de um fragmento de asteroide, o que confirmaria a hipótese de um impacto de meteorito? O mistério poderá ser desvendado no futuro com uma campanha de investigação dedicada a desvendar a natureza deste corpo.