À procura de vida no Universo: reconheceremos a vida quando a virmos?

Há anos que os astrónomos procuram por sinais de vida no Universo, na esperança de encontrarem alguma civilização, pois qual é a probabilidade de sermos o único planeta habitado? Aqui colocaremos algumas questões e respostas acerca deste assunto.

Estaremos sozinhos no Universo?

Até agora, a única vida que conhecemos está aqui mesmo, no nosso planeta Terra. Contudo, estamos à procura de mais formas de vida. A grande questão - haverá vida para além da Terra? - vem com um asterisco irónico: não temos uma definição universalmente aceite da própria vida. Dito isto, talvez não precisemos de uma. Basta-nos detetar os sinais reveladores de vida na atmosfera de um exoplaneta e já temos uma melhor compreensão do seu aspeto aqui na Terra.

Reconheceremos a vida quando a virmos?

O Telescópio Espacial James Webb, lançado em 2021, poderá ter os primeiros vislumbres: a mistura de gases nas atmosferas de exoplanetas do tamanho da Terra. O Webb, ou uma nave espacial semelhante no futuro, poderá detetar sinais de uma atmosfera como a nossa - oxigénio, dióxido de carbono, metano. Uma forte indicação de possível vida.

Os telescópios do futuro poderão mesmo detetar sinais de fotossíntese - a transformação da luz em energia química pelas plantas - ou mesmo gases ou moléculas que sugiram a presença de vida animal. A vida inteligente e tecnológica poderá criar poluição atmosférica, como acontece no nosso planeta, também detetável à distância.

Claro que o melhor que podemos conseguir é uma estimativa de probabilidade. Ainda assim, um exoplaneta com, digamos, 95% de probabilidade de ter vida seria uma mudança de jogo de proporções históricas.

De que forma vamos encontrar vida?

A vida pode aparecer na nossa própria vizinhança: sob a superfície marciana, talvez, ou nos oceanos escuros e subsuperficiais da lua de Júpiter, Europa. Ou talvez o sonho de todos os tempos se torne realidade e possamos escutar as comunicações de civilizações extraterrestres.

Poderemos até captar provas de "tecnoassinaturas", ou vestígios de tecnologia. No entanto, se não houver estes golpes de sorte, o trabalho será muito mais difícil. A luz será a chave - a luz das atmosferas dos exoplanetas, dividida num espetro de arco-íris que podemos ler como um código de barras. Este método, chamado espetroscopia de trânsito, forneceria um menu de gases e químicos nos céus destes mundos, incluindo os que estão ligados à vida.

A vida como não a conhecemos

Habitam nas piscinas químicas cáusticas do Parque Nacional de Yellowstone, nos vales secos da Antártida, em fontes superaquecidas no fundo dos oceanos, e pertencem a ramos da vida que se separaram da nossa há milhares de milhões de anos. Os "extremófilos" são formas de vida que adoram ambientes extremos, prosperando em condições que matariam qualquer outra coisa. Podem também ser análogos de vida estranha em mundos distantes.

Onde é que devemos procurar?

Foi confirmada a existência de mais de 4.900 exoplanetas - planetas à volta de outras estrelas - na nossa galáxia, mas é provável que existam aos biliões. Uma das melhores ferramentas que os cientistas têm para começar a restringir a procura de mundos habitáveis é um conceito conhecido como "zona habitável".

É a distância orbital de uma estrela onde as temperaturas permitiriam a formação de água líquida na superfície de um planeta. São necessárias muitas outras condições: um planeta de tamanho adequado com uma atmosfera adequada e uma estrela estável que não tenha tendência para entrar em erupção.

A zona habitável é, na verdade, apenas uma forma de fazer a primeira seleção e de nos concentrarmos nos planetas com mais hipóteses de possuírem condições habitáveis.