A precipitação no Saara está historicamente associada a irrupções tropicais e não a monções

África é frequentemente sinónimo das suas terras secas que cobrem dois terços do continente. O alívio vem sob a forma das chuvas durante a estação das monções, que é vital para ajudar a reabastecer as reservas de água tanto para as comunidades como para a vida selvagem. Atualmente, a estação das monções na África Ocidental decorre de junho a setembro, enquanto no Leste decorre de março a maio e de outubro a dezembro.

No entanto, desde o início até meados do Holoceno, prevaleceu um período prolongado de condições húmidas em toda a região do deserto do Saara, normalmente conhecido como o Período Húmido Africano.

Período húmido africano

Uma nova investigação, publicada na Earth and Planetary Science Letters, reconstruiu medições históricas da precipitação (paleochuva) para avaliar as causas dos eventos de precipitação extrema durante este período-chave na história da Terra e se um fenómeno para além das monções poderia ser responsável.

Para tal, o Dr. Hamish Couper, da Universidade de Oxford, e os seus colegas utilizaram dados de isótopos de oxigénio de estalagmites no sul das montanhas do Atlas, em Marrocos, como arquivos climáticos históricos. Estes depósitos de carbonato de cálcio das grutas (obtidos nas grutas de Kef Thaleb, Asdif e Ksar) podem ser datados com exatidão e os dados isotópicos das camadas de crescimento podem ser associados às fontes de água da chuva.

Os isótopos de oxigénio da calcite atingiram o seu nível mais baixo (o mais negativo, -11,5‰ δ¹⁸O) há 7000 anos. Valores como este (cerca de -13‰) estão normalmente associados às plumas tropicais, enquanto valores menos negativos de -7,2‰ estão associados às monções da estação húmida em geral e o menos negativo, -4,6‰, à estação seca.

Os investigadores relacionam isto com um aumento da precipitação, uma vez que o mínimo de δ¹⁸O de há 7000 anos poderia ter resultado num acréscimo de 27 cm por ano de precipitação. Este padrão continuou entre 8700 e 4300 anos atrás e estendeu-se para além do Período Húmido Africano, que terminou há cerca de 5000 anos.

Encontraram também divergências temporais no padrão de precipitação, com a precipitação a aumentar 2000 anos mais cedo nas regiões do sul do Saara em comparação com as do norte, e a terminar 700 anos mais cedo, o que teria estreitado o deserto do Saara.

Investigadores salientam que deve ter havido outra fonte de precipitação para além das monções

Devido a este desfasamento temporal e à diminuição significativa de δ¹⁸O, os investigadores salientam que deve ter havido uma fonte de precipitação diferente das monções.

Assim, sugerem que uma pluma tropical foi gerada a partir de uma diferença de temperatura entre os hemisférios norte e sul durante o Holoceno. Isto teria deslocado uma banda de baixa pressão (a zona de convergência intertropical) para norte e aumentado o fornecimento de humidade às zonas subtropicais.

Em consequência, é possível que se tenha desenvolvido uma faixa de nuvens com milhares de quilómetros de comprimento e centenas de quilómetros de largura, libertando precipitação durante períodos frequentes de uma semana a duas semanas.

Um fenómeno deste tipo teria melhorado a habitabilidade da região e modificado as estruturas da vegetação. De facto, 80% dos dados dos sítios neolíticos estudados, com indícios de comunidades locais que se instalaram permanentemente para se dedicarem à agricultura, situam-se no pico do aumento da precipitação, entre 8700 e 4300 anos atrás.

Esta investigação tem significado para os padrões climáticos modernos, uma vez que as chuvas induzidas pelas plumas tropicais são uma importante fonte de precipitação para os subtrópicos e são bem conhecidas por produzirem chuvas fortes ao longo da costa da África Ocidental durante os meses de outono.

Embora as chuvas fortes possam ter efeitos graves, como inundações, no Saara é um recurso hídrico vital que ajuda a sustentar a população e os ecossistemas do continente.

Referência da notícia

Hamish O. Couper et al, Evidence for the role of tropical plumes in driving mid-Holocene north-west Sahara rainfall, Earth and Planetary Science Letters (2025). DOI: 10.1016/j.epsl.2024.119195