A poluição plástica soa a comida para as baleias que mergulham em profundidade

Para as baleias que caçam com ondas sonoras nas profundezas sem luz do oceano, um balão de plástico rasgado e uma lula deliciosa parecem ser notavelmente semelhantes, de acordo com um novo estudo.

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Este novo estudo submeteu algum lixo plástico de praia a testes acústicos subaquáticos.

As assinaturas acústicas entre um balão de plástico rasgado e uma lula são semelhantes e esta pode ser uma das razões pelas quais estes animais são levados a consumir plástico em vez de, ou para além de, as suas presas, segundo Greg Merrill, um estudante da Universidade de Duke, que liderou a investigação.

De que forma as baleias encontram comida no escuro?

Para encontrar comida no escuro, as baleias que mergulham em profundidade, como os cachalotes, os cachalotes-pigmeus e as baleias-ganso, emitem estalidos e zumbidos a partir de uma estrutura semelhante a uma corda vocal perto dos seus espiráculos.

Estes sons são transmitidos à água circundante pela estrutura bulbosa em forma de “melão”, cheia de óleo, que se encontra por cima das suas bocas. Os sons que são refletidos pelos objetos na água são recebidos por órgãos sensores cheios de gordura nas mandíbulas inferiores e enviados para o ouvido interno e depois para o cérebro para interpretação.

“Cem por cento dos detritos marinhos de plástico testados têm uma força acústica semelhante ou mais forte do que a das presas das baleias”, referem os autores no novo artigo.

Este sistema tem-lhes servido bem durante, pelo menos, 25 milhões de anos. Mas os plásticos do oceano, como sacos de compras, cordas e garrafas, são um problema crescente e são regularmente encontrados nas entranhas de baleias e outros animais encalhados. Merrill queria testar as assinaturas acústicas dos materiais para ver se as baleias estavam a ser confundidas pelos plásticos.

O plástico tem vindo a ser encontrado no estômago de vários animais

Depois de recolherem algum lixo plástico típico e incrustado de cracas das praias de Beaufort e da vizinha Atlantic Beach, N.C., os investigadores colocaram-nos sob o transponder do sonar do navio R/V Shearwater do Duke Marine Lab para os testar. “Eram sacos de plástico, balões, coisas que são normalmente observadas nos estômagos das baleias encalhadas”, disse Merrill.

A equipa fez um equipamento em forma de H com linha de pesca e pesos no fundo para manter as amostras quatro a cinco metros abaixo do transponder, que se encontra no fundo de uma das quilhas do catamarã. Os testes acústicos foram efetuados em três frequências de sonar diferentes, 38, 70 e 120 kilohertz, que abrangem a gama de “cliques” que as diferentes espécies de baleias mergulhadoras utilizam.

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A poluição por plástico nos oceanos é um problema cada vez mais grave e sem fim à vista. (Imagem criada por IA)

Para comparação, testaram também lulas verdadeiras (mas mortas) e pedaços de bico de lula que tinham sido recuperados do estômago de um cachalote morto. O lixo soava quase sempre a comida, especialmente películas de plástico e fragmentos de plástico, dois itens particularmente ruidosos que são mais frequentemente encontrados em baleias mortas.

“Existem centenas de tipos de plástico e as várias propriedades do material, incluindo a composição (química) do polímero, os aditivos, a forma, o tamanho, a idade/temperatura e o grau de incrustação, desempenham provavelmente um papel nas respostas específicas de frequência observadas”, referem os autores.

Talvez seja possível reestruturar alguns plásticos para que não tenham uma assinatura acústica, disse Merrill. Contudo, o mesmo refere que talvez esta não seja uma opção viável, porque, se as redes e linhas de pesca forem invisíveis, as baleias também se enredam nelas. E é importante que as baleias consigam identificar este tipo de coisas.


Referência da notícia:
Merril G., Swain Z., Benaka I., et al. Acoustic signature of plastic marine debris mimics the prey items of deep-diving cetaceans. Marine Pollution Bulletin (2024).