A pegada ambiental da inteligência artificial: um perigo para o planeta?

De uma forma muito simples, a Inteligência Artificial (IA) é a combinação de algoritmos desenvolvidos com o objetivo de criar máquinas que imitam a inteligência humana. Desde o momento em que apareceram no mercado, todos nos apressámos a testar o que esta IA podia - ou não podia - fazer. O que talvez seja surpreendente é o facto de a sua crescente popularidade ter transformado esta maravilhosa ferramenta num risco ambiental crescente. Por exemplo, um estudo recente revelou que qualquer uma destas plataformas de linguagem natural, como o ChatGPT, consome uma quantidade absurda de água no seu funcionamento diário, uma vez que requerem grandes volumes de água para o seu arrefecimento.

Os investigadores descobriram que só a formação GPT-3 da Microsoft, em parceria com a OpenAI, consumiu mais de 700.000 litros de água, o que, segundo os seus cálculos, equivale à quantidade de água necessária para arrefecer um reator nuclear. "O ChatGPT necessita de uma garrafa de 500 ml de água para ter uma conversa simples de 20 a 50 perguntas e respostas", refere o documento. "Embora uma garrafa possa não parecer muito, a pegada hídrica total combinada é extremamente grande, tendo em conta os milhares de milhões de utilizadores do ChatGPT.

O custo ambiental não é apenas em termos de utilização de água. Estima-se que este modelo produza cerca de 3,7 toneladas de CO2 por dia, o que equivale às emissões diárias de um automóvel que percorre 22.000 quilómetros. De acordo com um estudo realizado em 2019, o desenvolvimento de modelos de IA de processamento de linguagem natural gera um consumo de energia equivalente à emissão de 280 toneladas de CO2.

Isto significa que o treino de apenas um destes sistemas de IA produz as mesmas emissões que cinco veículos durante toda a sua vida útil, incluindo o seu processo de fabrico, o que equivaleria a 125 viagens de ida e volta entre Nova Iorque e Pequim.

Desde o início

O impacto ambiental da IA vai para além do consumo de água e das emissões de CO2. No seu relatório "El impacto medioambiental de la IA: salvadora o destructora", a Fundación Éticas salientou que a indústria da IA no seu conjunto, incluindo o fabrico de hardware e software, é responsável por 3,7% das emissões globais de gases com efeito de estufa.

Além disso, a produção de hardware e a utilização intensiva de energia para treinar e executar modelos de IA geram uma grande quantidade de resíduos eletrónicos, como placas-mãe, placas de circuitos e baterias, que são difíceis de reciclar e podem causar danos ambientais significativos.

Abordar a pegada ambiental da IA

Estas ferramentas vieram definitivamente para ficar. E a sua utilização pode também trazer grandes benefícios para o planeta. Por exemplo, a plataforma europeia ENERsip desenvolveu uma plataforma TIC que pode reduzir o consumo de eletricidade residencial em cerca de 30%. Ou a ferramenta Bee2FireDetection, que utiliza a inteligência artificial para detetar automaticamente os incêndios nas suas fases iniciais, permitindo uma resposta rápida das autoridades. Mas a resolução do seu impacto ambiental deve ser uma prioridade a partir de agora.

Uma das formas mais importantes de reduzir a pegada ambiental da IA é através da eficiência energética e da implementação de "algoritmos verdes". Os algoritmos verdes são concebidos de forma a que, quando funcionam, trabalhem mais eficientemente, consumam menos recursos e alcancem o mesmo resultado que um algoritmo mais complexo.

A aplicação de medidas de otimização, a utilização de hardware mais eficiente e o aproveitamento de energias renováveis podem reduzir significativamente a quantidade de energia que utilizam. Além disso, a aplicação de políticas de reciclagem e o prolongamento do tempo de vida dos dispositivos eletrónicos também podem ajudar a minimizar o impacto ambiental da IA.