A NASA alerta para um evento de inundação que ocorre uma vez a cada 1000 anos
No início de abril de 2025, chuvas extremas causaram inundações históricas no centro dos EUA, causando graves danos e realçando a urgência da adaptação às alterações climáticas.
Entre 2 e 7 de abril de 2025, um sistema de tempestades de movimento lento despejou fortes chuvas nas bacias dos rios Tennessee, Ohio e Mississippi. Algumas áreas receberam até 40 centímetros de água, resultando em inundações repentinas, transbordamentos de rios e níveis recorde em vários locais afetados.
Em Frankfort, o rio Kentucky atingiu um nível de inundação de 14,7 metros, muito próximo do seu máximo histórico. Este evento é considerado um acontecimento milenar, ou seja, com uma probabilidade extremamente baixa. O seu impacto foi tão grave que já é considerado um dos piores desastres hidrometeorológicos recentes na região.
A emergência sobrecarregou as infraestruturas locais: no Kentucky, mais de 500 estradas foram encerradas devido a inundações e deslizamentos de terras. No Tennessee, foram ordenadas evacuações obrigatórias. Além disso, a famosa destilaria Buffalo Trace teve de suspender as suas atividades devido às inundações causadas pelo transbordamento do rio Kentucky em Frankfort.
A Guarda Nacional e a polícia estatal atuaram rapidamente para proteger a população. Embora as chuvas tenham parado, os rios continuaram a subir devido à saturação do solo. O perigo não desapareceu imediatamente e as autoridades advertiram que poderiam ocorrer mais danos nos dias que se seguiram ao evento principal.
O papel dos rios atmosféricos
A origem desta chuva invulgar foi um rio atmosférico. Quando este ar húmido arrefece, o vapor condensa-se em chuva torrencial. Estes fenómenos são naturais, mas a sua intensidade está a aumentar devido às alterações climáticas.
Os rios atmosféricos funcionam como rios no céu: as correntes de jato transportam o vapor de água dos oceanos tropicais. À medida que este vapor sobe e arrefece, transforma-se em chuva forte ou queda de neve. Embora úteis para o reabastecimento de água, as mais fortes podem causar inundações, deslizamentos de terras, danos estruturais e mesmo a morte.
Têm sido especialmente destrutivas em locais como a Califórnia e a Colúmbia Britânica. Em 2019, a tempestade “Pineapple Express” causou graves inundações e deslizamentos de terra. Em 2021, um rio atmosférico despejou um mês de chuva em apenas dois dias sobre a Colúmbia Britânica, causando desastres em várias comunidades rurais e urbanas.
Com o aquecimento global, prevê-se que estes fenómenos se tornem menos frequentes, mas mais extremos: 25% mais longos e mais largos, e com cargas de vapor mais elevadas. Isto representa um maior risco de tempestades destrutivas e coloca sérios desafios ao planeamento da segurança das comunidades.
Alterações climáticas e precipitação extrema
Numerosos estudos de investigação confirmaram que as alterações climáticas aumentam a frequência e a gravidade dos fenómenos de precipitação extrema, porque quanto mais quente for a temperatura, mais vapor a atmosfera pode conter. Nos Estados Unidos, os fenómenos de precipitação mais intensa aumentaram mais de 40% desde 1958 em regiões como o Midwest.
Mais humidade na atmosfera significa chuvas mais intensas e mais duradouras, o que aumenta o risco de inundações. Os atuais sistemas de drenagem e de gestão da água não foram concebidos para fazer face a estas alterações. O investimento em infraestruturas resistentes será fundamental para reduzir os danos e preparar as futuras emergências hidrometeorológicas.
Para além da sua intensidade, as datas e as áreas onde chove mudam, complicando o planeamento dos recursos hídricos, a agricultura e os avisos de emergência. A variabilidade aumenta e os acontecimentos tornam-se imprevisíveis. Compreender estas alterações é essencial para tomar decisões informadas e proteger a população.
A redução das emissões de gases com efeito de estufa é essencial para travar o agravamento destes fenómenos. A cooperação internacional e o empenhamento em práticas sustentáveis são indispensáveis, uma vez que a adoção de medidas agora mitigará as grandes catástrofes no futuro e permitirá uma melhor adaptação ao novo clima que já está a surgir.
Impacto económico e humano
As inundações causaram graves perdas humanas e económicas. Morreram pelo menos 25 pessoas e as perdas económicas oscilam entre 80 e 90 mil milhões de dólares. As infraestruturas, as casas e as empresas foram devastadas. Em muitas zonas, a água ainda não recuou o suficiente e estas continuam isoladas ou inabitáveis.
Uma das vítimas foi Gabriel Andrews, um rapaz de 9 anos que foi arrastado quando se dirigia para a paragem do autocarro escolar em Frankfort. A sua perda causou uma onda de tristeza na comunidade e abriu um debate sobre as políticas escolares em condições meteorológicas extremas.
Houve também prejuízos económicos para indústrias-chave. A destilaria Buffalo Trace, um marco local, teve de encerrar temporariamente, afetando a produção e colocando dezenas de pessoas no desemprego. Em zonas dependentes de indústrias específicas, estes encerramentos têm efeitos em cadeia que afetam toda a economia local.
Os esforços de recuperação já começaram, mas a magnitude da catástrofe implica um processo longo e dispendioso. A coordenação entre os governos estatal e federal será fundamental. Este acontecimento reforça a urgência de nos prepararmos para catástrofes meteorológicas mais frequentes e graves através de estratégias de adaptação e prevenção mais eficazes.