A missão do helicóptero Ingenuity em Marte terminou, mas deixou um legado
Após quase três anos de exploração de planeta Marte, o helicóptero Ingenuity da NASA fez o seu último voo. Contudo, o seu espantoso desempenho é um bom sinal para futuros drones noutros planetas.
Os dias de voo do helicóptero Ingenuity chegaram ao fim. Depois de uns espantosos 72 voos ao longo de quase três anos, o drone sofreu danos num dos seus rotores, o que o impossibilita de voar nos céus marcianos.
Depois de ter aterrado em Marte com o rover Perseverance em 2021, a missão do Ingenuity era fazer cinco voos durante cerca de um mês, a uma altitude máxima de cerca de 5 metros.
O objetivo era provar que era possível pilotar um helicóptero motorizado noutro mundo e, uma vez que esta difícil façanha nunca tinha sido tentada antes, esperava-se que a missão terminasse com uma aterragem forçada, uma vez que os operadores da NASA levaram o Ingenuity para além daquilo para que foi concebido. Mas esta excedeu as expectativas a um nível espantoso.
Lori Glaze, da Divisão de Ciência Planetária da NASA, em Maryland.
Percorreu cerca de 17 quilómetros, ou seja, mais de 14 vezes mais longe do que o inicialmente previsto, atuando como um batedor aéreo para o rover Perseverance.
Ao longo dos seus 72 voos, o Ingenuity atingiu uma altitude máxima de 24 metros e uma duração máxima de voo de quase 3 minutos. Ambos superaram drasticamente todas as previsões que tinham sido feitas sobre as capacidades do helicóptero. Isto provou, sem qualquer sombra de dúvida, que os drones são uma forma viável de explorar áreas em Marte - e talvez noutros mundos também - que são difíceis ou impossíveis de alcançar com os rovers tradicionais.
O princípio do fim
Porém, no seu penúltimo voo, a 6 de janeiro, o Ingenuity teve de fazer uma aterragem de emergência, apenas a terceira durante toda a sua missão. Este foi o princípio do fim. A 18 de janeiro, o Ingenuity realizou o que viria a ser o seu último voo, um simples salto vertical para determinar a sua localização exata após a aterragem de emergência.
Quando voltou a pairar em direção ao solo, perdeu por momentos o contacto com o rover Perseverance e com os controladores na Terra. Quando recuperou o contacto e aterrou no solo, um dos seus rotores estava muito danificado. Não é claro se a perda de comunicações levou aos danos no rotor ou vice-versa, e talvez nunca venhamos a saber. Seja como for, o resultado é o mesmo: o Ingenuity fez o seu último voo.
Mas este não será o último instrumento do género a voar noutro mundo. Há planos para enviar pequenas naves semelhantes a Marte para ajudar a recuperar as amostras que o Perseverance recolheu e guardou na superfície, e está previsto o lançamento de uma muito maior, chamada Dragonfly, para a lua de Saturno, Titã, em 2028.
"Estas missões lançam as bases para um futuro brilhante", afirmou Laurie Leshin, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, na Califórnia. Leshin frisa a importância de continuar a procurar locais e oportunidades para pilotar este tipo de instrumento, de forma a obter essa experiência de voo. O Ingenuity era um pequeno helicóptero, mas deixa um enorme legado.