A ESA prepara-se para um encontro próximo com o asteroide Apophis em 2029
Com cerca de 375 m de diâmetro, o Apophis estará mais próximo da Terra do que os satélites de telecomunicações em órbita geoestacionária e será visível no céu noturno a olho nu em partes da Europa, África e Ásia, em 2029.
Há trinta anos, em 16 de julho de 1994, os astrónomos testemunharam a dramática colisão do cometa Shoemaker-Levy 9 com Júpiter, despertando um interesse significativo na defesa planetária e levantando a questão: “Poderíamos evitar que um acontecimento destes ocorresse na Terra?”
O programa de Segurança Espacial da ESA dá um passo significativo para responder a esta questão. Este programa foi autorizado a iniciar os trabalhos preliminares da sua próxima missão de defesa planetária, a Missão Rápida Apophis para a Segurança Espacial (Ramses).
A Ramses tem como objetivo encontrar-se com o asteroide 99942 Apophis e monitorizá-lo durante a sua passagem próxima, mas segura, pela Terra em 2029. Os cientistas irão estudar o asteroide à medida que a gravidade da Terra afeta as suas características físicas, aumentando a nossa capacidade de proteger o nosso planeta de ameaças semelhantes no futuro.
Características e trajeto do Apophis
O asteroide Apophis, com cerca de 375 metros de diâmetro - comparável a um navio de cruzeiro - passará a 32.000 quilómetros da Terra no dia 13 de abril de 2029. Esta proximidade permitirá que cerca de dois mil milhões de pessoas em toda a Europa, África e partes da Ásia o vejam a olho nu em céus limpos e escuros.
Os astrónomos excluíram qualquer risco de colisão do Apophis com a Terra pelo menos durante o próximo século. No entanto, a sua passagem em 2029 é um acontecimento raro. Objetos grandes como o Apophis só se aproximam da Terra uma vez em cada 5.000 a 10.000 anos.
Em comparação, um eclipse solar total ocorre algures na Terra aproximadamente de 18 em 18 meses, e o cometa Halley reaparece de 76 em 76 anos. O sobrevoo de Apophis em 2029 irá cativar a atenção global, apresentando uma oportunidade única para a investigação científica, a defesa planetária e o envolvimento do público.
A missão Ramses
A nave espacial Ramses irá ao encontro do Apophis antes da sua passagem pela Terra e irá monitorizar a forma como a gravidade da Terra deforma e altera o asteroide.
Para se alinhar com a aproximação do Apophis, Ramses deve ser lançada em abril de 2028 e chegar em fevereiro de 2029, dois meses antes do sobrevoo. A ESA recebeu aprovação para iniciar imediatamente os preparativos da missão, utilizando os recursos existentes. A decisão final de se comprometer totalmente com a missão será tomada na reunião do Conselho Ministerial da ESA em novembro de 2025.
Equipada com uma série de instrumentos científicos, Ramses efetuará extensos estudos pré e pós-voo da forma, superfície, órbita, rotação e orientação do Apophis. Estes estudos permitirão compreender a resposta do asteroide às forças gravitacionais e fornecerão dados valiosos sobre a sua composição, estrutura, coesão, massa, densidade e porosidade.
A compreensão destas propriedades é crucial para determinar os melhores métodos para desviar um asteroide perigoso. Além disso, como os asteroides são vestígios do início do Sistema Solar, as descobertas de Ramses contribuirão para o nosso conhecimento da formação e evolução do Sistema Solar.