A ciência revelou finalmente o mecanismo do ronronar dos gatos domésticos

Será que o mistério do ronronar dos gatos está finalmente resolvido? Os cientistas afirmam ter a explicação definitiva: os nossos felinos domésticos têm "almofadas" incorporados nas suas cordas vocais!

gato
O ronronar dos gatos permaneceu durante muito tempo um mistério para a ciência: estas vocalizações de baixa frequência são geralmente observadas apenas em animais muito maiores, como os elefantes.

Como é que os nossos gatos domésticos ronronam? É a esta pergunta surpreendente e sem resposta que a ciência decidiu responder. E os investigadores avançaram com uma hipótese surpreendente, num estudo publicado a 3 de outubro na revista Current Biology.

"Almofadas" nas cordas vocais!

O ronronar dos nossos gatos domésticos tem sido até agora um mistério. Este tipo de vocalizações de baixa frequência (entre 20 e 30 Hertz) é surpreendente, porque é geralmente observado em animais muito maiores, como os elefantes, que também têm cordas vocais muito mais longas do que os gatos.

Então, como é que os gatos conseguem fazer vibrar as suas cordas vocais a frequências tão baixas? Simplesmente porque têm uma espécie de "almofadas" (um pouco como debaixo das patas) incorporadas nas suas cordas vocais, de acordo com estes cientistas. Este tipo de tecido adiposo na laringe permite-lhe ronronar, por exemplo, quando o acaricia.

Como é que se chegou a esta hipótese? Muito simplesmente estudando a laringe de 8 gatos domésticos que morreram de uma doença incurável (nenhum animal foi maltratado durante a experiência). Ao apertarem as cordas vocais com um jato de ar quente e húmido, todos os gatos emitiram o som típico do ronronar, sem contração muscular nem estímulo neuronal.

Surpresa: o cérebro não desempenha qualquer papel!

No entanto, quando o gato está vivo, pode aumentar muscularmente ou intencionalmente a intensidade e a potência do ronronar. Mas isto mostra que o cérebro não está necessariamente envolvido no aparecimento do ronronar, o que é "uma grande surpresa" para os investigadores.

As almofadas, massas de tecido fibroso até então desconhecidas, aumentam assim a densidade das cordas vocais, o que as faz vibrar mais lentamente: daí os sons de baixa frequência, apesar do tamanho reduzido dos gatos em relação a outros animais. No entanto, estes resultados têm de ser confirmados por experiências em gatos vivos, que são obviamente mais controversas... Além disso, outros mistérios estão ainda por esclarecer: como e porque é que o ronronar ocorre se o cérebro não é responsável por ele? Será um mecanismo calmante, um sinal de contentamento ou mesmo de afeto?