A China instalou uma pequena quinta na Lua em 2019. Quais foram os resultados?
No dia 3 de janeiro de 2019, o módulo de aterragem Chang'e-4 da China aterrou no lado mais distante da Lua e enviou o rover Yutu. Saiba mais aqui!
Para além dos seus muitos instrumentos, o rover, que pousou no lado mais distante da Lua, transportava uma importante experiência científica conhecida como Biological Experiment Payload (BEP). Durante os oito dias seguintes, esta carga conduziu uma experiência vital em que tentou cultivar as primeiras plantas na Lua.
A carga incluía sementes de algodão, batata, arabidopsis e colza, juntamente com ovos de mosca, levedura e 18 ml de água, que foi mantida a uma pressão atmosférica constante.
Os resultados desta experiência ajudarão a informar o futuro Sistema Bioregenerativo de Suporte de Vida (BLSS), que se revelará vital para habitats e missões para além da órbita terrestre baixa (LEO).
Uma equipa de cientistas da China publicou um estudo que analisa a experiência, os seus resultados e as suas potenciais implicações para futuras missões à Lua, a Marte e a outros locais do espaço profundo.
Segundo as suas conclusões, a experiência demonstrou que as plantas podem crescer na Lua apesar da radiação intensa, da baixa gravidade e da luz intensa prolongada.
Os resultados das suas análises foram partilhados em dois artigos publicados em 20 de junho na Microgravity Science and Technology e em 17 de outubro na Ata Astronautica, respetivamente.
Plantas no espaço!
O cultivo de plantas em habitats lunares, marcianos e espaciais é essencial por muitas razões. Para além de fornecerem uma fonte de nutrição e reduzirem a necessidade de missões de reabastecimento, também removerão o dióxido de carbono e fornecerão oxigénio fresco, ajudarão a reciclar os resíduos e contribuirão para a sensação de bem-estar das tripulações.
E enquanto os sistemas convencionais de Controlo Ambiental e de Suporte de Vida (ECLSS) se baseiam em componentes mecânicos que acabam por se avariar e necessitam de ser substituídos, um sistema bioregenerativo pode reabastecer-se a si próprio ao longo do tempo.
Isto faz com que a tecnologia BLSS seja ideal para missões no espaço profundo, onde as oportunidades de reabastecimento serão poucas e distantes. Durante anos, os astronautas realizaram experiências a bordo da Estação Espacial Internacional (ISS) envolvendo o crescimento de plantas e algas - tais como o Sistema de Produção de Vegetais (Veggie), o Sistema Passivo de Fornecimento de Nutrientes Orbitais (PONDS), o Habitat Avançado de Plantas (APH) e o Gestor em Tempo Real de Aviónica do Habitat de Plantas (PHARM).
No entanto, ainda é incerto o modo como o ambiente natural dos corpos extraterrestres afetará o funcionamento de um BLSS.
Resultados da experiência
O tempo total de execução da experiência foi de nove dias, em vez dos 100 planeados. Mas, como Xie indicou, foram obtidas informações valiosas. "Embora as nossas plantas possam crescer nas condições naturais de luz solar e radiação da Lua, a segurança destas plantas não foi avaliada. Para saber se são saudáveis ou não, é necessária mais investigação. (...) As nossas primeiras experiências biológicas na Lua para a Humanidade demonstram que é possível construir um ecossistema regenerativo na Lua para estabelecer uma base humana." afirmou Xie.
Futuras missões e objetivos
Em menos de dois anos, a NASA planeia colocar astronautas na Lua pela primeira vez desde a Era Apollo. A China espera fazer o mesmo, enviando os primeiros taikonautas para a região polar sul da Lua até 2030.
Os objetivos a longo prazo destas e de outras agências - como a ESA, a Roscosmos e a Organização Indiana de Investigação Espacial (ISRO) - são nada mais nada menos do que estabelecer um posto humano permanente na Lua que permita a investigação, a exploração, a cooperação internacional e as missões ao espaço profundo.
Um aspeto fundamental deste projeto será a utilização de recursos locais para satisfazer as necessidades das tripulações. Uma das melhores formas de garantir um fornecimento constante de alimentos, ar respirável e saúde (física e mental) da tripulação é construir habitats que possam acomodar estufas e experiências com plantas.
Em suma, os astronautas devem trazer consigo elementos da biosfera terrestre para viver, trabalhar e prosperar em ambientes extraterrestres. As lições desta investigação ajudarão a preparar o caminho para todos os que se lhe seguirem.