A atividade solar aumentou e causou alguns apagões na Ásia e Austrália

O período passado de baixa atividade solar, que durou mais de um ano, causou alguma preocupação, pois pensava-se que um período muito longo de hibernação solar poderia ter alguma influência sobre o clima da Terra.

No entanto, nas últimas semanas, o Sol tem vindo a recuperar um nível de atividade que assinala o fim do seu período de quiescência. Imagens do Sol nos últimos dias revelam uma estrutura intrincada de zonas ativas na superfície da nossa estrela: manchas solares, bolhas, erupções e buracos na coroa.

De facto, desde setembro de 2020, a contagem de manchas solares tem excedido os níveis previstos, sugerindo que poderíamos estar num ciclo de atividade invulgarmente intenso.

Ciclos solares

A atividade solar é medida pelo número de manchas solares visíveis: o chamado número Wolf. Este número varia periodicamente, seguindo um ciclo de cerca de 11 anos (a duração do ciclo pode variar de cerca de 9 a 13 anos).

No início de um ciclo, a superfície solar está livre de manchas, o mínimo solar. Gradualmente, começam a aparecer manchas em altas latitudes solares, que depois multiplicam-se e espalham-se para as regiões equatoriais, até que o máximo solar é atingido.

O estudo da evolução das manchas solares é da maior importância porque as manchas solares provocam erupções solares. Quando o ciclo da mancha solar atinge o seu máximo, o Sol está no seu ponto mais ativo, e é então que as maiores tempestades solares são desencadeadas, as quais, se dirigidas para a Terra, podem danificar os sistemas de alta tecnologia de que tanto dependemos.

Os ciclos solares começaram a ser numerados em 1755. O período 1755-1766 foi chamado Ciclo 1 e 24 ciclos foram concluídos desde então.

Ciclo 25

O mínimo solar mais recente teve lugar em 2019, em que durante um período de 274 dias o Sol não teve uma única mancha solar, concluindo assim o ciclo 24. Em dezembro de 2019 começou o ciclo 25, com um pico previsto para julho de 2025.

A tendência observada durante as últimas semanas aponta para uma atividade mais intensa do que o esperado. Um grupo de manchas solares (encontrado por um astrónomo amador), com o rótulo AR2993, produziu uma chama dupla de tamanho moderado (tipo M, em jargão astronómico) que causou falhas de energia em vários sistemas de comunicação na Ásia e Austrália.

Na semana anterior, tinha havido outra chama muito mais intensa (classe X), mas, felizmente, esta não apontou na direção da Terra e não teve qualquer efeito no nosso planeta.

Se no pico do Ciclo 24 o Sol fosse povoado com 115 pontos, algumas previsões indicam que o Ciclo 25 poderia atingir um pico de cerca de 130 pontos. No entanto, de acordo com outras previsões, o Sol poderá ter até 200 manchas no seu pico em 2025.

As tempestades solares e os seus riscos

As manchas solares produzem chamas violentas que são acompanhadas pela emissão de raios X. Estes raios, que levam cerca de 8 minutos a chegar ao nosso planeta, ajudam a ionizar as camadas superiores da atmosfera e são, geralmente, absorvidos na ionosfera.

Contudo, quando a radiação é suficientemente intensa, pode aquecer e distorcer a ionosfera e causar sérios problemas para a propagação de ondas de rádio nos nossos sistemas de comunicações, especialmente ondas de rádio de ondas curtas utilizadas na aviação de longo alcance, comunicações de emergência e sistemas de rádio amadores.

A monitorização contínua do Sol e o desenvolvimento de métodos de previsão fiáveis é, portanto, de importância vital para o trabalho de planeamento das empresas de energia e aeroespacial.