Um novo predador de emboscada, gigante, mas extinto, foi encontrado no vale do rio Ugab, na Namíbia

Uma equipa internacional de cientistas anunciou a descoberta de um antigo tetrápode basal da Namíbia num artigo publicado na revista Nature. Um tetrápode basal é um vertebrado primitivo de quatro patas que terá vivido durante a transição da água para a terra. Estes animais antigos e carnívoros são alguns dos primeiros antepassados dos animais modernos.

O fóssil adulto está quase completo e mede 3 metros de comprimento. Foi descoberto no vale do rio Ugab, em Damaraland, e é o maior jamais encontrado. A descoberta deste espécime põe em causa a ideia anterior de que estes primeiros tetrápodes, que viveram há cerca de 280 milhões de anos, só se encontravam no Hemisfério Norte.

Descoberta quase completa

Os investigadores estavam a terminar o trabalho de campo na Namíbia quando avistaram algo espetacular. "O esqueleto quase completo foi preservado em pedra de lama de um antigo lago de água doce. À medida que os tecidos moles se decompunham, formavam-se gases que faziam com que o carbonato de cálcio se cristalizasse à volta dos ossos, criando uma crosta dura que os protegia de serem esmagados à medida que eram enterrados mais profundamente", disse o Prof. Roger Smith, Professor Distinto do Instituto de Estudos Evolucionários de Wits e Investigador Associado Emérito dos Museus Iziko, na Cidade do Cabo.

Claudia Marsicano, da Universidade de Buenos Aires, Argentina, descreveu o significado da descoberta do fóssil. "Assim que vi este enorme animal, soube que se tratava de uma espécie diferente. Não há registo de tetrápodes basais gigantes durante a transição Carbonífero-Permiano (há cerca de 299 milhões de anos) em qualquer parte do mundo, e muito menos nos continentes meridionais que formavam o Gondwana. O que me chamou a atenção a seguir foi a estrutura da parte da frente do crânio, que estava a sair do chão. Mostrava grandes presas invulgarmente entrelaçadas".

A recolha do fóssil não foi assim tão simples. "O esqueleto já se tinha desprendido da rocha, pelo que não foi necessário escavar, mas toda a equipa passou horas à procura de fragmentos que tivessem caído do bloco do crânio e se tivessem deslocado para baixo", disse Sibusiso Mtungata, um técnico de fósseis do Museu Iziko. O espécime foi levado para o Museu Iziko da África do Sul, na Cidade do Cabo, para ser preparado no Laboratório de Fósseis do Karoo, o que demorou dois anos.

"A preparação mecânica foi um desafio, porque era demasiado grande para ser analisado por TAC, por isso não sabia o que esperar - especialmente no palato, onde havia dentes de todos os tamanhos por todo o lado. E havia até 10 cm de rocha à volta das vértebras que tinham de ser perfuradas, criando tanto pó vermelho que tivemos de trazer um extrator especial".

Dentes curvados para trás

Depois de preparar o fóssil, revelou um esqueleto com uma cabeça grande e achatada, com padrões invulgares e uma estrutura única do palato. Tinha dentes grandes e curvados para trás nos maxilares superior e inferior, algo nunca antes visto. Inicialmente, pensaram que o fóssil era um grande anfíbio, mas após algum estudo, revelaram que o crânio tinha características que indicavam tratar-se de um animal de quatro patas muito mais antigo.

"Batizámos a nova espécie de Gaiasia Jennyae. "Gaiasia" é uma homenagem a Gaias, uma nascente desértica próxima. "Jennyae" homenageia a Professora Jennifer Clack, especialista na evolução dos primeiros tetrápodes, que infelizmente faleceu em 2020", afirmaram os autores.

O estudo sugere fortemente que os primeiros tetrápodes estavam bem estabelecidos nas regiões frias e temperadas do Gondwana, já na transição Carbonífero-Permiano.

O espécime será brevemente exposto no Museu Geológico da Namíbia, situado em Windhoek.

Referência da notícia:

Marsicano, C.A., Pardo, J.D., Smith, R.M.H. et al. Giant stem tetrapod was apex predator in Gondwanan late Palaeozoic ice age. Nature (2024).